2000年之后，美国在饱受“大城市病”和“小城镇无序蔓延”的困惑之后，城镇化开始回归理性，逐渐走上“精细化、生态化、主题化”的新发展道路。美国政府机构、规划专家及城镇居民开始意识到低密度空间布局所带来的种种问题，开始提出“精明增长”的概念。
　　美国城镇化是一个跳跃性与渐进性并存的过程：1860年，城镇化率为20％；1940年，城镇化率达到51％；1980年，城镇化率为74％；2012年，城镇化率超过83％。回顾美国150多年的城镇化历程，不难发现，工业化和市场化是推动美国城镇化最大的核心动力。在此基础上，美国自东向西逐渐形成由大都市、中小城市和小型城镇组成的三大梯度城市群。在这个过程中，既有值得我国学习的城镇化经验，也有值得我国反思的“过度市场化”下的城镇化教训。
　　第一阶段：大都市群带动阶段
　　1940年之前，美国进入快速工业化时代，城市规模快速扩张，大量人口迅速从乡村涌向城市。这时，美国的大都市圈、大城市群以及城市带不断形成。1940年，美国大都市已经增加到140多个，大都市区的人口已占到全国人口的一半。此时的美国俨然是一个以大都市圈为核心的国家，主要包括三大城市群——波士华城市群、五大湖城市群和西海岸城市群。
　　工业化飞速发展，城市化快速扩张，大都市不断出现，大城市病也相应凸显出来，雾霾、空气污染、交通拥堵、贫富差距、资源浪费等问题层出不穷。与此同时，医疗教育等城市公共配套缺位、公共资源短缺、犯罪率居高不下等社会问题接踵而至。
　　第二阶段：小城镇无序蔓延阶段
　　1940年到1990年之间，美国一直在反思，前一阶段的“大都市运动”如同一把“双刃剑”，给美国城镇化带来了诸多利弊得失。这时人们开始纷纷逃离城市，逃向郊区，“郊区化”成为美国这一阶段城镇化发展的新模式。
　　据美国人口调查局相关统计数据显示，这一时期的人口在10万—20万的城市有131个，3万—10万的城市有878个，几千至3万的小城镇高达340000多个，其中城市人口少于10万的小城镇约占城市数量的99％。绵延几百公里的小城镇群开始出现，城镇相连，产城一体，连绵不绝。这是美国在其“大城市病”之后找到的一套新的城镇化模式。
　　但是，由于美国深受自由经济理念的影响，过度自由的市场化导向下的城镇化又将美国引进了另一个尴尬的局面。由于政府缺乏科学规划、系统引导和生态保护，无序郊区化蔓延式扩张导致美国城镇化新一轮问题的出现。一是大城市开始出现空心化；二是郊区土地资源浪费严重，生态环境受到不断破坏，生活和经济成本居高不下，能源资源消耗巨大；三是老城改造和更新出现乏力，新的城市配套在庞大的城镇群中又很难发挥作用。
　　第三阶段：精明增长调整阶段
　　2000年之后，美国在饱受“大城市病”和“小城镇无序蔓延”的困惑之后，城镇化开始回归理性，逐渐走上“精细化、生态化、主题化”的新发展道路。
　　首先是“精细化”，事先对城镇化进行科学规划布局，用好城市的每一寸土地，减少盲目扩张，解决好城市、产业和配套之间的关系；其次是“生态化”，最大限度地绿化和美化环境，注重生态保护，鼓励绿色出行，强化公共交通设施的完善，创造优美的生态环境；最后是“主题化”，强调以人为本的发展理念，注重人文关怀，传承文化特色，充分尊重和发扬当地的生活文化传统。突出小镇个性，避免同质化竞争，让每一个小城镇都充满诗情画意，都拥有源源不断的产业动力支撑。
　　总之，美国城镇化历程有得有失，对中国新型城镇化有很大的启发意义。中国在新型城镇化过程中，要更加注意生态文明的建设、民族文化的传承以及以人为本的发展理念，最终实现“安居乐业、文化浓郁、生态田园”的新型城镇化，从而探索出一条具有中国特色的城镇化之路。